William James Sidis

William James Sidis nel 1914

William James Sidis (New York, 1º aprile 1898 – Boston, 17 luglio 1944) fu un bambino prodigio con straordinarie doti matematiche e linguistiche. Dapprima famoso per la sua precocità, in seguito criticato per la sua eccentricità e la sua riservatezza. Abbandonò del tutto la matematica in tarda età per scrivere saggi relativi ad altre materie sotto numerosi pseudonimi. Grazie al suo QI >250 è considerato una delle persone più intelligenti che siano mai vissute.

Biografia

I genitori e la prima infanzia (1898–1909)

Nato in una famiglia di immigrati russi di origine ebraica, William James Sidis nasce il 1º aprile del 1898 a New York. Suo padre, Boris Sidis, laureato ad Harvard, emigrò nel 1887 per sfuggire alla persecuzioni politiche. Sua madre, Sarah Mandelbaum Sidis se ne andò con la famiglia per evitare i pogrom del 1889. Sarah frequentò la scuola di medicina dell'Università di Boston laureandosi nel 1897.

William prese il nome dal suo padrino, amico e collega di Boris, lo psicologo William James. Boris si laureò alla Harvard University dove insegnò psicologia. Fu un noto psichiatra che pubblicò numerosi libri e articoli, diventando un pioniere della psicopatologia. Fu anche un poliglotta e suo figlio ne seguì l'esempio già in tenera età.

Infatti William impara presto a parlare, a sei mesi pronuncia già le sue prime parole, a un anno parla correttamente la sua lingua, l'inglese.

Impara presto anche a leggere, a 18 mesi legge il New York Times. A tre anni si sa esprimere col linguaggio scritto, usa una macchina da scrivere appoggiata al seggiolone. In un anno impara il latino, tanto che, in occasione di una festa, legge al padre un brano del De bello Gallico. Dopo si dedica all'alfabeto greco e comincia a leggere Omero in lingua originale.

A cinque anni è oramai una celebrità per le sue abilità sia nella locuzione che nel calcolo ed elabora una formula che gli permette di stabilire in che giorno della settimana si è prodotto un evento storico.

A sei anni ha la padronanza, orale e scritta, di altre sei lingue: francese, russo, tedesco, ebraico, turco ed armeno.

A otto anni conosce ormai la logica aristotelica e diventa più bravo del padre in matematica ed è in grado di elaborare una tavola logaritmica in base 12. Scrive dei libri di astronomia e anatomia e supera l'esame di ammissione ad Harvard anche se dovrà attendere tre anni per frequentare perché ancora troppo piccolo.

A dodici anni comincia, però, ad avere delle crisi nervose e ad avere fastidio del successo e delle pressioni che questo esercita su di lui.

La vita ad Harvard (1909–1915)

Benché nel 1906 l'università lo avesse rifiutato perché ancora troppo piccolo, nel 1909, William risulta, a tutt'oggi, il più giovane studente mai iscritto ad Harvard.

A soli 11 anni, William accede ai corsi grazie ad un programma che permette di iscrivere precocemente studenti dotati. Il gruppo sperimentale include i matematici Norbert Wiener, Richard Buckminster Fuller, e il compositore Roger Sessions. Nei primi anni dieci, la sua padronanza della matematica è tale che tiene delle lezioni al Harvard Mathematical Club sulla quarta dimensione dei solidi, spingendo il professore del MIT Daniel F. Comstock a pronosticare che Sidis sarebbe divenuto un grande matematico e un luminare in questo campo. William iniziò a frequentare dei corsi a tempo pieno nel 1910. Il 18 giugno 1914 ottiene la sua laurea in lettere cum laude.

Subito dopo aver ottenuto il diploma, dichiara ai giornalisti che ha intenzione di intraprendere la "vita perfetta", cioè di ritirarsi a vita privata. Concesse un'intervista ad un reporter del Boston Herald, in cui rese noto il suo voto di rimanere celibe e dichiarò che le donne non lo attraevano, sebbene più tardi avrebbe stabilito un forte legame affettivo per una ragazza di nome Martha Foley.

Il periodo di insegnamento e gli ulteriori studi (1915-1919)

Dopo che un gruppo di studenti di Harvard minacciò di picchiarlo, i genitori gli assicurarono un lavoro al William Marsh Rice Institute for the Advancement of Letters, Science, and Art (oggi William Marsh Rice University) come assistente di matematica. Nel dicembre del 1915 arriva all'università diventando Graduate Fellow e comincia a lavorare per il suo dottorato.

Sidis insegna in tre corsi: Geometria euclidea, Geometria non-euclidea e trigonometria scrivendo in greco una dispensa per il corso di geometria euclidea. Dopo poco meno di un anno, a causa dei suoi studenti che si prendono gioco di lui e dal dipartimento che gli rimprovera di non avere i requisiti per l'insegnamento, William lascia il posto e torna in New England. La notizia del ritiro finisce sui giornali ricevendo risalto a livello nazionale.

Quando un amico gli chiederà perché lasciò il posto, rispose:"Non ho mai saputo perché mi diedero il lavoro, non ho molto dell'insegnante. Io non volevo partire, mi fu richiesto di andarci." William abbandonò l'idea di una laurea in matematica e si iscrisse ai corsi di diritto nel settembre del 1916, ma si ritirò all'ultimo anno, sebbene fosse tutto in regola. Anche questa notizia finirà sui giornali.

Il socialismo e il "sequestro" nel sanatorio (1919–1921)

Il primo maggio del 1919, partecipa ad una manifestazione per la giornata dei lavoratori che venne bloccata dalla polizia e William venne arrestato. Ovviamente, la notizia ebbe di nuovo risalto sui giornali. Il district attorney lo accusò di aver guidato la manifestazione e chiese per lui 18 mesi per assalto e sommossa come sancito dal Sediction Act del 1918 e richiese una cauzione di $ 5.000 per la sua libertà. Il suo compagno di classe Leverett Saltonstall versò la cauzione.

Durante il processo, William affermò di essere un socialista obiettore di coscienza e di non credere in un dio. Il caso fu infine archiviato, evitando a William la carcerazione, grazie all'intervento del padre che si accordò con il giudice.

I genitori lo sequestrarono per un anno nel sanatorio del New Hampshire gestito da loro dopodiché lo inviarono in California dove lo fecero oggetto di restrizioni per un altro anno minacciandolo di internarlo in una clinica per malattie mentali. In ogni caso, si allontanò dai genitori.

Si stima che conoscesse una quarantina di lingue. Morì in solitudine, per emorragia cerebrale, a soli 46 anni.

Pubblicazioni e materie di ricerca

Oltre alla matematica, materia sulla quale scrisse o tenne lezioni, William si occupò di cosmologia, psicologia e della storia degli Stati Uniti a partire dai nativi americani. Alcune sue idee si occupavano di trasformazione reversibile e dei diritti individuali negli USA. Fra i suoi scritti anche, a 28 anni, un ponderoso volume sulla classificazione dei trolley dei tram.

Collegamenti esterni

• (EN) Sidis Archives
• (EN) The College Pump
• (EN) Le faq di Dan Mahoney, l'uomo che ha riscoperto Sidis
• Rielaborazione come applicazione web del calendario perpetuo inventato da W.J. Sidis

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