Cordwainer Smith

Cordwainer Smith

Cordwainer Smith, pseudonimo di Paul Myron Anthony Linebarger (11 luglio 1913 – 6 agosto 1966), è stato uno scrittore statunitense, di opere di fantascienza. Linebarger fu anche un noto studioso dell’Oriente e un esperto di guerra psicologica. Linebarger impiegò anche gli pseudonimi "Carmichael Smith" (per il suo thriller politico Atomsk), "Anthony Bearden" (per le sue poesie) e "Felix C. Forrest" (per i romanzi Ria e Carola).

Biografia

Linebarger nacque a Milwaukee, nel Wisconsin. Suo padre era Paul M. W. Linebarger, un avvocato e attivista politico strettamente legato ai leader della Rivoluzione Xinhai del 1911. Il risultato di quelsti legami fu che Linebarger ebbe come padrino Sun Yat-sen, considerato il padre del nazionalismo cinese.

Da bambino Linebarger perse la vista dall'occhio destro; e la vista dell'altro occhio venne menomata da un'infezione. Suo padre si trasferì con la famiglia in Francia e poi in Germania Sun Yat-sen combatteva contro i signori della guerra cinesi. Il risultato fu che da adulto Linebarger padroneggiava sei lingue.

All'età di 23 anni, conseguì un Ph.D. in scienze politiche presso la Johns Hopkins University.

Carriera

Dal 1937 al 1946 insegnò alla Duke University, dove iniziò a pubblicare opere molto apprezzate sulla situazione politica in Estremo oriente.

Pur mantenendo il suo incarico alla Duke dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, Linebarger entrò in servizio come tenente dell'Esercito degli Stati Uniti, dove venne coinvolto nella creazione dell'United States Office of War Information e dell'Operation Planning and Intelligence Board. Collaborò anche all'organizzazione della prima sezione di guerra psicologica dell'esercito americano. Nel 1943 venne inviato in Cina per coordinare le operazioni di spionaggio militare. Quando in seguito sviluppò il suo interesse per la Cina, Linebarger divenne amico personale di Chiang Kai-shek. Al termine della guerra era salito al grado di maggiore.

Nel 1947 Linebarger passò alla School of Advanced International Studies della John Hopkins University a Washington, DC, e vi assunse l'incarico di professore di Studi asiatici. Mise a frutto le proprie esperienze di guerra nel saggio Psychological Warfare (1948), ancora considerato un classico da molti esperti del settore.

Linebarger salì al grado di colonnello della riserva. Venne richiamato per fornire consulenze alle forze armate britanniche durante la guerriglia in Malesia (Malayan Emergency) tra il 1948 e il 1960, e la Sesta armata americana nella Guerra di Corea. Per quanto fosse solito definirsi un "visitatore di piccole guerre", evitò di essere coinvolto nella Guerra del Vietnam, ma si sa che ha lavorato per la Central Intelligence Agency. Viaggiò molto e divenne membro della Foreign Policy Association, e venne chiamato nei primi anni Sessanta a fare il consulente dell'allora Presidente degli Stati Uniti, John F. Kennedy.

Matrimonio e famiglia

Nel 1936 Linebarger sposò Margaret Snow. Ebbero una figlia nel 1942 e un'altra nel 1947. Divorziarono nel 1949.

Nel 1950 Linebarger si risposò con Genevieve Collins; ebbero diversi figli. Il matrimonio durò fino alla morte di Linebarger per infarto a Baltimora nel Maryland. Linebarger aveva espresso il desiderio di ritirarsi a vivere in Australia, un paese che aveva visitato in uno dei suoi tanti viaggi, ma morì all'età di 53 anni.

Il colonnello Linebarger è sepolto nell'Arlington National Cemetery, Sezione 35, Tomba numero 4712. Anche la moglie Genevieve Collins Linebarger venne sepolta con lui il 16 novembre 1981.

La carriera di scrittore

Anche se Smith iniziò a scrivere narrativa assai presto (il suo primo racconto, "War No. 81-Q" venne pubblicato dal giornale della sua high school, The Adjutant, nel 1928, quando l'autore aveva 15 anni), e nonostante abbia cominciato la sua attività di scrittore adulto con tre romanzi che non appartengono alla fantascienza (Ria e Carola, pubblicati sotto lo pseudonimo di Felix C. Forrest, e Atomsk: A Novel of Suspense), sono i racconti di fantascienza e il suo unico romanzo, Norstrilia ad averlo reso famoso.

Il primo racconto di fantascienza pubblicato è "I controllori vivono invano" (1950), che esce su una rivista di secondaria importanza, Fantasy Book, dopo che per cinque anni Smith aveva inviato il manoscritto alle riviste più famose ricevendo solo rifiuti (anche se pieni di incoraggiamenti, come quello che gli aveva scritto John W. Campbell, Jr.). La fantascienza di Smith era talmente innovativa da spiazzare i redattori delle riviste, ma soprattutto non si accettava che venisse introdotta un'intera società di grande complessità senza che venisse spiegato niente, dando per scontati molti elementi, come se i lettori dovessero già conoscerli.

Tutti i racconti che Smith pubblicò dal 1950 fino alla sua morte appartengono al vasto disegno di storia futura della Strumentalità dell'Uomo, un'organizzazione interplanetaria (governo oligarchico di una casta di immortali, impegnati a mantenere la centralità dell'uomo, ed evitare che siano le macchine ad avere il sopravvento). Altri punti nodali, caratteristici di C. Smith, sono rappresentati dal pianeta Norstrilia (colonizzato da australiani e immensamente ricco perché l'unico a produrre lo stroon, sostanza che dà l'immortalità), gli Underpeople (animali geneticamente modificati con un'intelligenza pari a quella umana, ma legalmente discriminati), i controllori (Scanner), che appaiono nel primo racconto di Smith, gli unici in grado di pilotare le navi interstellari ma che devono essere chirurgicamente menomati per svolgere il proprio compito.

Nell'insieme dell'opera di Smith molti aspetti del suo affresco restano oscuri o appena accennati, eppure l'effetto d'insieme è potente, anche grazie all'adozione di elementi stilistici tratti dalla letteratura e dalla cultura cinese che l'autore conosceva bene. Ha influenzato diversi scrittori di fantascienza, da Ursula K. Le Guin a Frank Herbert, da Samuel Delany a Jonathan Lethem.

Bibliografia

• 1947, Ria (con lo pseudonimo Felix C. Forrest)
• 1948, Carola (con lo pseudonimo Felix C. Forrest)
• 1949, Atomsk: a novel of suspense
• 1963, You will neber be the same
• 1964, The planet buyer (prima parte di Norstrilia)
• 1965, Space lords
• 1966, Quest of the three worlds
• 1968, The Underpeople (seconda parte di Norstrilia)
• 1970, Under old Earth and other explorations
• 1971, Stardreamer
• 1975, Norstrilia (prima pubblicazione integrale)
• 1975, The best of Cordwainer Smith
• 1979, The instrumentality of mankind
• 1993, The rediscovery of man
• 1994, Norstrilia (edizione corretta con variazioni ai testi)

Testi pubblicati non di SF

• 1937, The Political Doctrines of Sun-Yat-Sen: An Exposition of the San Min Chu I, Baltimore: The Johns Hopkins Press
• 1938, Government in Republican China, London: McGraw-Hill, ISBN 0-88355-081-4
• 1941, The China of Chiang K'ai-shek: A Political Study, Boston: World Peace Foundation, ISBN 0-8371-6779-5
• 1948, Psychological Warfare, Washington: Infantry Journal Press; revised second edition, 1954, New York: Duell, Sloan and Pearce
• 1951, Foreign milieux (HBM 200/1), Dept. of Defense, Research and Development Board
• 1951, Immediate improvement of theater-level psychological warfare in the Far East, Operations Research Office, Johns Hopkins University
• 1954, Far Eastern Government and Politics: China and Japan (with Djang Chu and Ardath W. Burks), Van Nostrand
• 1956, "Draft statement of a ten-year China and Indochina policy, 1956-1966", Foreign Policy Research Institute, University of Pennsylvania
• 1965, Essays on military psychological operations, Special Operations Research Office, American University

Collegamenti esterni

• The Remarkable Science Fiction of Cordwainer Smith Curato dalla figlia Rosana
• (en) Carol McGuirk, The Rediscovery of Cordwainer Smith, Science-Fiction Studies, #84 28:2, July 2001.